生铁、熟铁、钢的主要区别在于含碳量上。含碳量超过1.7%的铁叫生铁；含碳量低于0.02%的铁叫熟铁；含碳量在0.02%~1.7%当中的铁，称为钢。
自先秦起，我国已经已经出现了冶铁技术，主要为以下几个发展阶段。先秦时期——“块炼法”和“生铁冶炼”。西汉初期——“百钢法”。西汉中期——“炒钢法”。南北朝时期——“灌钢法”。明朝——“苏钢法”。块炼法:块炼铁方法是将铁矿石和木炭一层夹一层地放在炼炉中，点火焙烧，在高温下，利用炭的不完全燃烧产生一氧化碳，得到熟铁。但这种方法生产效率低，耗费的生产原料较多，得到的熟铁混的夹杂物比例也比较高。百钢法:所谓“百炼钢”，就是将块炼铁反复加热折叠锻打，使钢的组织致密、成份均匀，杂质减少，从而提高钢的质量。缺点是因当时原料为块炼铁，材料无法跟上，而且过于费工费力，导致发展受限。炒钢法:炒钢的原料是生铁。把生铁加热到液态或半液态,靠鼓风或撒入精矿粉，时硅、锰、碳氧化,让碳量降低到钢的成分范围。炒钢多是一种低碳钢；控制得好，也有中碳钢、高碳钢；有时也得到熟钢。炒钢的优点是成分可适当控制，生产率比较高，质量比较好。“百钢”与“炒钢”两两结合，社会生产力大大提高。缺点是工艺过于复杂，对于铁匠的要求逐渐升高。(汉朝已经已经开始了用煤炭当原料)灌钢法:利用生铁碳高、熟铁碳低的特点，将熔化的生铁液灌到熟铁上以改变碳分，生产出硬度高、性能好的钢，解决了碳和钢不易分离的难题，该方法的出现提高了钢的质量，也降低了工艺的复杂程度。苏钢法：高炉内放熟铁，配以木炭燃烧，同时，在炉口夹持一块生铁，生铁融化后，滴入炉内，同时搅拌炉内熟铁，与生铁水反应，直接成型各种碳含量的钢材。碳含量的高低，可以通过控制生铁、熟铁之间的比例，来进行。苏钢法，直至现在，芜湖、湘潭、重庆、威远等地还在使用。
我国的冶铁技术在世界上有着举足轻重的地位，这是中华民族智慧的结晶。
